Bereits mit zwölf Jahren war er dem angelsächsischen Festlandmissionar Bonifatius begegnet. Aus diesem Ereignis erwuchs seine Berufung, Wandermissionar werden zu wollen. Als weiteres Vorbild gilt der Apostel Paulus, der „Lehrer der Völker“. Seine christlichen Eltern ließen ihm eine gute Ausbildung zukommen und schickten ihn 755 in das St. Martinskloster nach Utrecht. Anschließend verbrachte er einige Zeit an der Domschule im englischen York. Mit 23 Jahren erhielt er dort 767 die Diakonenweihe. Einige Jahre wirkte er im christlichen Glauben in Dokkum (NL), wo sein verehrter Bonifatus den Mätyrertod sterben musste. 777 erfährt Ludger die Priesterweihe in Köln. Auf der Flucht vor dem Sachsenaufstand (784), unter Herzog Widukind, pilgert Ludger nach Rom. Dort erfährt er zwei Jahre später, dass Widukind sich und seine Untertanen taufen ließ. Somit war für ihn der Weg in die Heimat wieder frei.

Hier konnte er nun wieder die Pflanze des Glaubens säen, hegen und pflegen und die Herzen der Menschen öffnen. In den letzten 16 Jahren seines Lebens  (792 bis 809) konzentrierte er seine Kraft mit besonderer Wirksamkeit auf das Münsterland. Den Ansiedlungen Coesfeld und Billerbeck fühlte der heilige Ludger sich in besonderer Weise verbunden. Denn der Widerstand gegen die fränkische Herrschaft und den neuen Glauben war hier lange aufrecht erhalten worden. Am Passionssonntag (26. März 809) feierte er zunächst die Frühmesse in Coesfeld und machte sich danach - schon von schwerer Krankheit gezeichnet - auf den Weg nach Billerbeck. Oberhalb der heutigen Benediktinerabtei Gerleve legte er eine Rast ein und genoss von dort noch einmal den Blick auf das Münsterland. Mit allerletzter Kraft erreichte er Billerbeck. Dort, in der kleinen Kirche feierte er seine letzte heilige Messe.

In den frühen Morgenstunden des nachfolgenden Tages holte Gott den Missionar Ludger zu sich. Der Patron der Lebenden und der Sterbenden wurde in der von ihm gegründeten Salvator Abtei Werden beigesetzt.